Nghiên cứu chỉ rõ, virus H5N1 đã thích nghi và phát triển khả năng lây truyền từ cá thể này sang cá thể khác trong quần thể sư tử biển tại Chile – một điều chưa từng được ghi nhận trước đây. Sau khởi phát ở Chile, chủng virus biến đổi này đã lan rộng với tốc độ đáng báo động, càn quét các bờ biển từ Peru đến Argentina, Uruguay và Brazil.
Tính đến thời điểm hiện tại, dịch bệnh này đã gây ra cái chết của hơn 40.000 con sư tử biển và khiến hơn 120.000 cá thể chim nghi nhiễm virus H5N1 ở khu vực Nam Mỹ. Con số thiệt hại khổng lồ này cho thấy mức độ nghiêm trọng và tốc độ lây lan chóng mặt của chủng virus đã biến đổi.
Giới khoa học toàn cầu đang đặc biệt cảnh báo về nguy cơ lây nhiễm virus H5N1 sang người sẽ tăng lên đáng kể nếu chủng virus này tiếp tục biến đổi và thích nghi hơn nữa trong cơ thể động vật có vú. Sự kiện này đặt ra một thách thức lớn cho các nhà khoa học và cơ quan y tế trên toàn thế giới trong việc giám sát, nghiên cứu và chuẩn bị các biện pháp phòng ngừa dịch bệnh tiềm ẩn.
Việc theo dõi sát sao sự tiến hóa của virus H5N1 và khả năng lây truyền của nó giữa các loài, bao gồm cả con người, là điều tối quan trọng để ngăn chặn một đại dịch mới trong tương lai.